Les marchés existent depuis que les humains ont commencé à échanger des biens : se rassembler en un seul endroit était le meilleur moyen de promouvoir les transactions. Les agriculteurs venaient de la campagne vers les villes pour vendre leurs productions : fruits, légumes, céréales, poulets, ...
La concentration des gens dans un lieu central était nécessaire pour échanger des biens et des informations. L'argent et la finance n'ont pas fait exception : au début des marchés boursiers, les gens devaient se rendre dans un lieu central pour se rencontrer et échanger des informations. Il était très pratique pour tous de rencontrer les autres participants au marché. Lorsque tout le monde est optimiste, on peut tenter d'acquérir des actions. Lorsque l'opinion commune tourne au vinaigre, il est temps de prendre son profit et de vendre.
Très rapidement, les innovations technologiques ont apporté des avantages aux premiers adoptants. Le téléphone a permis aux courtiers de communiquer beaucoup plus rapidement avec leurs investisseurs. Dans le bâtiment de la bourse, ceux dont les cabines téléphoniques étaient les plus proches du trading floor avaient un avantage sur leurs concurrents. Il était également conseillé d'avoir de jeunes employés qui pouvaient courir plus vite pour communiquer les nouvelles et transmettre les ordres.
Aujourd'hui, la rapidité d'exécution des ordres est devenue cruciale. Avec la colocation, les bourses permettent aux courtiers de mettre leurs serveurs dans la même pièce que les ordinateurs qui gèrent les marchés : même la longueur des câbles de connexion est mesurée pour assurer une égalité de traitement entre tous les participants ! Dans la course à l'avance technologique en gagnant quelques nanosecondes, certains acteurs du marché ont mis en place leurs propres systèmes de télécommunication pour assurer la liaison en ligne droite entre les centres financiers tels que New York / Chicago ou Londres / Francfort.
Cependant, les centres financiers comprennent bien plus que des plateformes de négociation et des infrastructures de marché : ils comprennent les banques, les compagnies d'assurance, les gestionnaires de fonds, ... ainsi que les différents services autour de la finance tels que les cabinets d'avocats, les comptables et les conseillers. Pour la plupart d'entre eux, il existe une forte incitation à être proches les uns des autres et à être proches des régulateurs et des autorités de marché. Malgré la facilité et la rapidité des systèmes de communication, la proximité est tout à fait pertinente, et les acteurs du marché ont besoin d'une présence locale s'ils veulent capter une part importante des activités financières d'un pays ou d'une région.
Inversement, les entreprises et les organisations à la recherche de financements ou d'autres services financiers savent que les centres financiers leur apporteront l'aide nécessaire.
Cela explique l'émergence d'un nombre limité de centres financiers qui ont été en mesure d'attirer la majeure partie des entreprises. Dans un effet de "réseau" typique, plus un centre financier acquiert de compétences, plus il a de succès !