Depuis au moins la fin des années 1990, de nombreuses voix et de nombreux groupes d'experts s'efforcent, dans le monde entier, de déterminer comment mesurer les préoccupations relatives aux effets des entreprises et des entreprises publiques sur les communautés au sein desquelles elles travaillent, leur gouvernance et l'impact qu'elles ont sur le changement climatique en tant qu'acteurs sociaux organisés.
Depuis peu, le terme le plus courant est celui de durabilité plutôt que celui de mesures environnementales, sociales et de gouvernance ("ESG"). La durabilité de l'entreprise dans la société pourrait bien englober ces questions et voyager mieux sur le plan linguistique.
Pour la World Alliance of International Financial Centers, le fait est que les différentes organisations de premier plan qui proposent leurs méthodes d'évaluation de ces questions sont en train d'être regroupées en deux leaders mondiaux. Cela donne aux entités composant chaque membre de la WAIFC une bien meilleure chance d'avancer dans la même direction avec les mêmes compréhensions. Il en sera de même pour les informations diffusées publiquement par chaque centre financier. L'information est l'un des "carburants" des services financiers ; la normalisation, dans une certaine mesure, apportera une plus grande clarté. Nous reviendrons plus loin sur le terme "dans une certaine mesure".
Les courants de pensée indépendants dans ce qu'on a appelé le domaine ESG ont commencé à bouillonner à la fin des années 1990. Il y avait eu de grandes affaires de fraude comptable aux États-Unis et en Europe - Enron, World Com, Parmalat, Crédit Lyonnais, et ainsi de suite..... Avant cela, les fraudes aux retraites des entreprises Robert Maxwell avaient jeté une longue ombre et conduit à une série de commissions nationales de gouvernance au Royaume-Uni. Ces fraudes ont été une raison majeure pour l'OCDE de réunir des groupes de travail et de diriger la rédaction mondiale de la première version de ses Principes de gouvernement d'entreprise, qui a été publiée en 2000.
Deux histoires et dynamiques nationales très différentes ont conduit à des mises à niveau radicales des normes de cotation sur les marchés publics plus ou moins au même moment en Afrique du Sud et au Brésil. Les Brésiliens souhaitaient que leurs grandes entreprises se distinguent davantage dans la compétition mondiale pour les investissements. Ils ont donc fait de la Nova Bolsa un marché de premier plan pour les grandes entreprises capables d'améliorer leurs processus internes. En Afrique du Sud, plusieurs années se sont écoulées depuis la fin de l'apartheid, ce qui a suscité une réflexion innovante sur le changement social. Le juge Mervyn King a dirigé des commissions nationales sur la gouvernance, dont les conclusions ont été intégrées au droit des sociétés lui-même.
Et il y avait déjà un vif intérêt commercial de la part des investisseurs qui voulaient, à juste titre, éviter de telles pertes en capital. Les indices FTSE4Good établis à Londres ont été parmi les premiers efforts multinationaux d'envergure à répondre à cette tournure du vent en fournissant des paramètres de base pour les entreprises répondant à des normes ESG plus élevées.
Mais que devait inclure une entreprise dans ses informations ? Son conseil d'administration ou ses gouverneurs, bien sûr : mais comment mesurer leurs performances ? Le nombre de fois où chaque administrateur s'est présenté à une réunion n'est guère révélateur de l'appétit du conseil pour le risque ou de l'efficacité de la politique commerciale. Son empreinte carbone pour les usines, les déplacements domicile-travail, les voyages, les bureaux - mais comment les mesurer, et lesquelles sont des externalités ? La consommation d'eau potable d'un immeuble de bureaux ? Et comment mesurer l'impact sur la communauté ? Les dons aux associations caritatives étaient un petit début, mais il y a tellement plus à considérer.
Avançons jusqu'en janvier 2021. Au cours des deux dernières décennies, plusieurs groupes concurrents d'envergure internationale ont commencé à se demander ce qu'il fallait décrire dans ces informations commerciales immatérielles et comment les présenter au public. Les simples descriptions de la qualité de la gouvernance ou de l'impact social ne sont que cela, bien loin de leur mesure.
Enfin, pour établir un cadre plus commun pour la compréhension de ces questions, les entités qui ont eu le plus grand nombre d'adeptes et le plus de traction ont commencé à se regrouper. En mars et avril de cette année, le Sustainability Accounting Standards Board + Integrated Reporting a fusionné avec la Value Reporting Foundation, que la Fondation IFRS reprend à son compte.
La Value Reporting Foundation a été importante pour toutes ces estimations comptables difficiles. Par exemple, la valeur de la survaleur des marques, comme l'étoile Mercedes, le logo Coca-Cola ou la réputation d'excellence et de fiabilité durement acquise par toute société. La durabilité étant désormais approuvée par les IFRS, la Value Reporting Foundation, qui a été considérablement élargie, sera présentée à un public de dirigeants mondiaux à Glasgow lors de la COP 26 en novembre de cette année.
L'autre grand prétendant à l'exhaustivité en matière d'ESG est la Global Reporting Initiative ("la GRI"), l'organisme international indépendant de normalisation basé aux Pays-Bas qui aide les entreprises, les gouvernements et d'autres organisations à comprendre et à communiquer leurs impacts sur des questions telles que le changement climatique, les droits de l'homme et la corruption.
Il y aura de petits centres d'expertise qui continueront à alimenter les deux grands groupes, comme le conseil de la Climate Disclosure Foundation.
Les membres constitutifs de chacun des centres WAIFC peuvent s'attendre à se regrouper autour des normes de durabilité de la Value Reporting Foundation ou de la Global Reporting Initiative. Ces étapes rapprochent le monde d'une manière commune de penser à des questions intrinsèquement complexes. Quant à ce qui peut être vérifié par des tiers tels que des commissaires aux comptes, ces sujets ne se prêtent pas à l'audit détaillé d'un inventaire physique des biens ou à un comptage exact. La qualité de l'information dépendra des hypothèses et de la manière dont le personnel chargé de la communication d'entreprise et de la comptabilité recueillera et présentera les détails. Toutes les parties intéressées vont devoir appliquer leur esprit de manière variée.
Cela a peut-être pris plus de temps en termes d'années que ce que nous aurions pu espérer à la fin des années 1990, mais peut-être que ces années d'essai et leurs débats auront donné au monde des affaires une base d'informations plus solide sur laquelle travailler et la force mentale nécessaire pour évaluer ces différents types de questions commerciales.